Öyvind Fahlström föddes i Sao Paolo i Brasilien och kom till Stockholm 1939, där han blev kvar under andra världskriget. Efter studier i arkeologi och konsthistoria, 1949-1952, arbetade han 1950-1955 som författare, kritiker, översättare och journalist.

År 1953 höll Fahlström sin första separatutställning. 1956-1959 bodde han i Paris och flyttade, i början av 1960-talet, till New York, där han samarbetade med konstnärer i happenings och performances.

Fahlström var en internationellt känd konstnär och tillhörde de mer originella svenska konstnärerna under 1900-talet. Han arbetade inom en mängd olika genrer och var oerhört produktiv. Fahlströms konst berörde ofta sociala och politiska frågor. Han var influerad av den konkreta musiken, popkonsten och de franska situationisterna.

Han var gift med konstnären Barbro Östlihn 1960-1976.