Per Olov Enquist föddes 1934 i byn Sjön, Hjoggböle i norra Västerbotten. Han blev tidigt faderlös och kom att växa upp med sin mor, lärarinnan Maja Enquist. Hans barndomshem i Hjoggböle låg granne med bönhuset och den frireligiösa andan som fanns i byn kom att prägla hans uppväxt.
Under sin ungdom var P O Enquist aktiv som friidrottare och under en tid en av Sveriges främsta höjdhoppare. Efter studier på läroverket i Skellefteå kom han 1955 till Uppsala för universitetsstudier. Här läste han bl.a. litteraturvetenskap och kom 1966 att ta en fil.lic. examen. Under studieåren i Uppsala påbörjade han sitt författarskap, han skrev dikter och noveller och 1961 debuterade han som författare med romanen Kristallögat.
Enquists genombrott som författare kom 1964 med boken Magnetisörens femte vinter. Hans internationella genombrott kom 1968 med dokumentärromanen Legionärerna. P O Enquist kom genom åren att skriva ett trettiotal romaner och essäsamlingar. 1975 debuterade han som dramatiker med Tribadernas natt som sattes upp på Dramaten och även internationellt, bl.a. på Broadway. Förutom romaner och teatermanuskript skrev han även för film och TV och har även varit verksam som regissör. Vid sidan av sitt författarskap kom Enquist under många år att verka som kulturskribent i dags- och kvällspress. Han var även programledare för TV-programmet Kvällsöppet i början av 1970-talet.
P O Enquists författarskap kännetecknas bl.a. av dokumentärromaner, böcker kring idrott, folkrörelser och självbiografiska verk. Många av hans romaner utspelar sig i hans barndoms Västerbotten. Det mesta av P O Enquist produktion har blivit översatt och utgivet på andra språk. Han kom att bli en internationellt uppskattad författare och tilldelades ett stort antal litterära priser både i Sverige och utomlands. Han var även hedersdoktor vid Umeå, Uppsala och Oslo universitet.
Per Olov Enquist bodde under några år utomlands, bl.a. i Köpenhamn och Paris. Han avled 85 år gammal i april 2020.