John Forsell var son till sjökaptenen Carl August Joseph Forsell och Johanna Gustafva Axeline, f. Åberg, samt bror till Anna Söderblom. Jacob Forsell var hans farfar och Carl af Forsell hans farfars bror. År 1888 tog Forsell studenten vid Södra Latinläroverket och skrev samma år in sig vid Polacksbacken, som volontär vid Upplands regemente. 1890 utexaminerades han från Karlberg, som underlöjtnant, befordrades till löjtnant 1896 och beviljades avsked och övergång i reserven 1897. Samtidigt utbildades sig Forsell till gymnastikdirektör och tog examen vid Gymnastiska Centralinstitutet 1894.

År 1892-94 var Forsell elev vid musikkonservatoriet i Stockholm och studerade även sång i Paris. Hemkommen undervisade han i sång och bedrev studier i scenisk framställningskonst och plastik. John Forsell debuterade som barytonsångare vid Stockholmsoperan 1896, som Figaro i Barberaren i Sevilla. 1897 var Forsell inblandad i en skandal, efter att ha fått ett förolämpande brev från Wilhelm Peterson-Berger. När de möttes på Gustaf Adolfs torg attackerade Forsell Peterson-Berger och dömdes senare inför krigsrätt till tre dagars arrest, vilket inte hindrade hans fortsatta framgångar.

John Forsell verkade på Stockholmsoperan fram till 1918 och 1924-39 var han dess chef. Forsell utnämndes till hovsångare 1909. Som sångpedagog, vid Musikhögskolan 1924-31 och vid Operaskolan 1936-41, hade Forsell många elever, bland andra Jussi Björling 1930-31.

John Forsell var gift med operasångaren Gurli Carlström 1880-1935 och var far till operasångaren Björn Forsell, journalisten Vidar Forsell och kriminalförfattaren Loulou Forsell.